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O rio Kwanza nasce em Mumbué, município do Chitembo, Bié, no Planalto Central de Angola. O seu curso de 960 km desenha uma grande curva para Norte e para Oeste, antes de desaguar no Oceano Atlântico, na Barra do Kwanza, a sul de Luanda.
Com uma bacia hidrográfica de 152.570 km², o Kwanza é navegável por 258 km desde a foz até ao Dondo. As barragens de Cambambe e de Capanda produzem grande parte da energia eléctrica consumida em Luanda. As barragens também fornecem água para irrigação de plantações de cana-de-açúcar e outras culturas no vale do Kwanza.
É no maior afluente do Kwanza, o rio Lucala, que se encontram as grandes Quedas de Kalandula . Junto da foz do rio fica o Parque Nacional da Quiçama.
O rio Kwanza foi o berço do antigo Reino do Ndongo, tendo também sido uma das vias de penetração dos portugueses em Angola no século XVI.
O rio dá o seu nome a duas províncias de Angola — Kwanza Norte, na sua margem norte, e Kwanza Sul, na margem oposta — bem como, desde 1977, à unidade monetária nacional, o kwanza.
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